واشنطن - تسارع شركات التعدين وإعادة تدوير البطاريات في الولايات المتحدة إلى إغلاق قروض حكومية بالمليارات من الدولارات قبل يناير 2025 خشية إعاقة دونالد ترامب، إذا أعيد انتخابه، التمويل اللازم لتعزيز الإنتاج من المعادن الحيوية اللازمة للتحول النظيف.

وأثار هبوط أسعار الليثيوم والنيكل والمعادن الأخرى هذا العام، فضلا عن مبيعات السيارات الكهربائية الأقل من المتوقع، مخاوف الممولين من القطاع الخاص.

كما وضع ذلك الوضع صناعة التعدين المحافظة تقليديا في موقف غير عادي من احتياجها إلى دعم الحكومة الأميركية للنمو ومواجهة ما يراه الغرب تلاعبات صينية بالسوق.

وفي عهد الرئيس جو بايدن، منح مكتب برامج القروض (أل.بي.أو) التابع لوزارة الطاقة الأميركية ما يقرب من 25 مليار دولار في شكل قروض مشروطة لقرابة 21 شركة، بما في ذلك لي-سايكل وأيونير وليثيوم أميركاس وريدوود ماتيريالز.

كما شمل الدعم شركات أخرى تخطط لبناء منشآت لإعادة تدوير البطاريات أو معالجة الليثيوم والمعادن الأخرى لاستخدامها في المركبات الكهربائية. ولا تزال مثل هذه القروض المشروطة في حاجة إلى الموافقة النهائية، الأمر الذي يستغرق وقتًا.

كما تلقت شركات الطاقة الشمسية، بما في ذلك كيسلز في كوريا الجنوبية، وشركات الهيدروجين، بما في ذلك بلوغ باور، قروضا مشروطة.

ولكن خططها تعتمد جزئيا على الإمدادات المحلية من المعادن الحيوية، مما يجعل تمويل المناجم أمرًا بالغ الأهمية للتحول في مجال الطاقة في الولايات المتحدة.

ويبلغ متوسط قرض أل.بي.أو مليار دولار ويجب مراجعة كل منها من قبل المكتب وآخرين عبر الحكومة، بما في ذلك المهندسين والخبراء الماليين وحتى وزيرة الطاقة جينيفر جرانولم، قبل توزيع الأموال.

ونظرا لتعهد ترامب “بإنهاء تفويض المركبات الكهربائية” والخطط التي وضعها مسؤولون سابقون في إدارته ضمن وثيقة مشروع 2025 لإغلاق أل.بي.أو، فإن شركات التعدين وغيرها تريد إغلاق القروض قبل مغادرة بايدن لمنصبه في غضون خمسة أشهر.

ومن المرجح أن يفشل البعض في الوفاء بالمتطلبات نظرا للإطار الزمني القصير، وفقا لمقابلات أجرتها وكالة رويترز مع أكثر من عشرين من المسؤولين التنفيذيين في الصناعة والمستشارين والمستثمرين والمحللين وصناع السياسات.

وتقول جميع المصادر إنه دون تلك الخطوط المالية، قد تتجمد العديد من مشاريع المعادن المحلية الحرجة في مرحلة التخطيط.

وأكدوا أنها خطوة قد تشل سلسلة توريد المركبات الكهربائية الغربية مع تعزيز المنافسين المرتبطين ببكين لحصة السوق من خلال إغراق الأسواق العالمية بإمدادات رخيصة من المعادن.

وقال أحد المديرين التنفيذيين الذي لديه قرض معلق أمام مكتب المشتريات المحلي إن ترامب كان “بطاقة جامحة”، لذلك كانت الشركة حريصة على الانتهاء من قرضها قبل تولي رئيس جديد منصبه في يناير.

وكان المدير واحدا من خمسة تمت مقابلتهم، إلى جانب خبراء آخرين في هذا المجال، رفضوا الكشف عن هوياتهم حتى لا يسيئوا إلى ترامب، الجمهوري، أو نائب الرئيس كامالا هاريس، منافسته الديمقراطية في انتخابات الخامس من نوفمبر.

وحاول ترامب أن ينأى بنفسه عن مشروع 2025، رغم أن الكثير من أجزائه المتعلقة بالطاقة كتبها مساعدون من ولايته الأولى.

وقال موظفو مكتب المشتريات المحلي للمتقدمين إنهم لن يتمكنوا من الانتهاء من العديد من القروض المستحقة قبل يناير نظرا للحاجة إلى التدقيق عن كثب في الجدارة الائتمانية لكل مشروع وعوامل أخرى.

وتقع معظم القروض بالضرورة على عاتق الرئيس القادم لمعالجتها، وفقا لثلاثة مصادر لديها معرفة مباشرة بالمحادثات.

وذكرت وزارة الطاقة الأميركية، التي تسيطر على مكتب المشتريات المحلي، أن برنامج القروض “قدم جسرًا للتمويل لرجال الأعمال والمبتكرين الأميركيين لما يقرب من 20 عامًا” وتضع “الإدارة المسؤولة لأموال دافعي الضرائب” كأولوية رئيسية.

وقال متحدث باسم الوزارة “تستمر البرامج الفيدرالية مثل برنامجنا بانتظام عبر تغييرات الإدارة”.

ومن المتوقع أن تواصل هاريس، التي أدلت بصوتها الحاسم في قانون خفض التضخم في عام 2022، العديد من سياسات المناخ التي نفذها بايدن، على الرغم من أن مساعديها قالوا لرويترز إنها غامضة إستراتيجيًا بشأن مقترحات الطاقة.

ويوظف مكتب برامج القروض ما يقرب من 400 شخص، ارتفاعا من 90 عندما تولى بايدن وهاريس منصبهما في يناير 2021.

وأصدر ترامب قرضا واحدا فقط من المكتب خلال ولايته الأولى من خلال الإقراض لمشروع نووي في جورجيا كان قد تلقى قروضًا سابقة في عهد الرئيس باراك أوباما آنذاك.

وتم تهميش البرنامج خلال بقية فترة ترامب، رغم أن إدارته قامت بتحديث سياسات الإقراض قبل شهر من ترك منصبه لدعوة مشاريع المعادن المهمة للتقدم بطلبات.

ووفقا للمصادر، فإن الكثير من عدم اليقين بشأن ولاية ترامب الثانية يتركز حول كيفية تنفيذه لأجزاء التمويل من قانون خفض التضخم (آي.آر.أي)، والتي عززت تمويل برنامج المكتب لكن ترامب عارضها.

وفي حين لم يتمكن ترامب من إغلاق مكتب المشتريات المحلي من جانب واحد لأنه ممول من الكونغرس، إلا أنه قد يبطئ عملية الاكتتاب في القروض إلى درجة تجعل المتقدمين ينسحبون.

وتؤكد بلوغ باور التي تبني العديد من محطات الهيدروجين في الولايات المتحدة أنها تعمل بشكل وثيق مع وزارة الطاقة لإتمام قرضها البالغ 1.66 مليار دولار.

وقال آندي مارش، الرئيس التنفيذي للشركة لرويترز “نظرا إلى مرونة برامج (وزارة الطاقة) من خلال التغييرات الإدارية السابقة، فإننا نظل واثقين من أن الإدارات اللاحقة ستستمر في دعم المشاريع التي حصلت على موافقة مشروطة مسبقة”.

وقال رئيس مكتب المشتريات المحلي جيجار شاه لرويترز العام الماضي إن مكتب المشتريات المحلي، الذي منح تسلا قرضًا بقيمة 465 مليون دولار في عام 2010 لتجنب الإفلاس، “كان دقيقًا في عملية مراجعة القروض في عهد بايدن”.

وأوضح أن أكثر من ثلثي المتقدمين يحتاجون إلى المساعدة في التنقل عبر عملية مراجعة الائتمان المعقدة التي تبطئ الجدول الزمني للموافقة على القروض.

وبالنسبة إلى مشاريع التعدين في الولايات المتحدة، فإن أي تأخير في التمويل قد يعرض خطط توريد مرافق الكاثود والبطاريات للخطر، والعديد منها أيضًا في انتظار تمويل أل.بي.أو.

وفي نيفادا، تسعى شركة آيونير، التي تتخذ من أستراليا مقرا، إلى إغلاق قرض أل.بي.أو بقيمة 700 مليون دولار لمشروع الليثيوم سلسلة الريوليت، والذي من المتوقع أن يتجاوز مليار دولار من حيث التكلفة.

وبدأت شركة ليثيوم أميركس المدعومة من جنرال موتورز العمل في مشروع الليثيوم ثاكر باس الذي تبلغ تكلفته حوالي 3 مليارات دولار، والذي وافق عليه ترامب قبل خمسة أيام من مغادرته منصبه.

وسيأتي الجزء الأكبر من تمويل المشروع من قرض أل.بي.أو بقيمة 2.26 مليار دولار تتوقع الشركة إغلاقه بحلول ديسمبر المقبل.

وفي حين لم تعلق آيونير، قال متحدث باسم الشركة “سعداء بدعم مشروعنا من قبل إدارتي ترامب وبايدن. لقد أعرب كلاهما عن أهمية ثاكر باس في تأمين إمدادات محلية من المعادن الحيوية”.

كما تسارع شركتا إعادة التدوير الناشئتان لي-سايكل وريدوود إلى إغلاق قروض أل.بي.أو، تمت الموافقة على قرض بقيمة ملياري دولار لشركة ريدوود بشكل مشروط، وكان من المتوقع إغلاقه العام الماضي، لكن الشركة لا تزال تنتظر التمويل.

وقالت لي-سايكل إنها تواصل “العمل بشكل وثيق مع وزارة الطاقة الأميركية في مجالات العمل الفنية والمالية والقانونية الرئيسية للتقدم نحو وثائق التمويل النهائية للقرض”.

وأشار مسؤول تنفيذي آخر لديه قرض معلق أمام مكتب المشتريات المحلي إلى أنه يعتقد أن ترامب يفهم أن السيارات الكهربائية ستنمو في شعبيتها، وهو الموقف الذي ردده بعض الجمهوريين.

ومع ذلك، فإن ما إذا كان ترامب سيرى القيمة في استخدام السياسة الصناعية الأميركية لدعم عمال المناجم وغيرهم في فترة ولاية ثانية محتملة أو ما إذا كان سيتجه أكثر نحو أهداف مشروع 2025، يغذي القلق بين المديرين التنفيذيين الذين يتطلعون الآن إلى اتخاذ قرارات من شأنها أن تؤثر على شركاتهم لسنوات.

وقال مسؤول تنفيذي ثالث لديه قرض معلق لرويترز إنه لم يكن من الواضح ما إذا كانت تصريحات ترامب حول هذا الموضوع “خطابية أم سياسة فعلية”.